A vázlatos ábra a rendszer egyszerűsített ábrázolása. Az ilyen vázlatok gyakran nem méreteznek és szimbólumokat használnak, nem pedig reális képeket. Céljuk, hogy elmagyarázzák a rendszer felépítését és működését.
Számos példa található a napi rendszerességgel ábrázolt diagramokra. A leggyakoribb sematikus diagram a nagyvárosokban található metró térképként. Az egész világon az autó- és motorkerékpár-tulajdonosok az ilyen rajzoktól nagymértékben függő használati utasításokat használnak járműveik javításához. A matematikát a kémiai folyamatok, a huzalozás, a vízvezeték és az elektronikus áramkörök illusztrálására is használják.
A vázlatos diagramok azért működnek, mert a rendszer működésének zavartalan ábrázolását mutatják be. A terek használata a rendszer szervezetét hangsúlyozza, ahelyett, hogy felesleges információkkal pazarolja a helyet. Általában irreálisak, mivel az összetevők közötti kapcsolatok könnyebben megérthetők. Egy jó vázlatos ábra kiszámítja a benne levő elemeket, ezáltal megkülönböztetve a funkciókat és a kapcsolatokat. Ezenkívül pontos értékeket és mennyiségeket is használ, amelyek mindegyikét feltünteti a diagram; a diagramban szereplő szimbólumok használata miatt gyakran kulccsal vannak ellátva。
