A csúcstechnológiai gyártás a modern feldolgozóipar rendkívül széles és rosszul meghatározott szegmense. Hogy pontosan mely termékeket tekintik csúcstechnológiának, az egy homályos fogalom, amelyet a marketing részlegekre bíznak. A legtágabb meghatározása szerint a csúcstechnológiás gyártás áramköri lapokat vagy fejlett vegyszergyártást foglal magában. Ez mindent elkövet a rákgyógyszertől és a laptopoktól a kávéfőzőkig és az aszpirin csúcstechnikáig. Egyes iparágak és közgazdászok megkísérelték szűkíteni a besorolást, de kevés sikerrel jártak.
A&kifejezés: csúcstechnológiás&kifejezés; század közepén keletkezett. A kifejezést a világot megváltoztató technológiák, például atomenergia, sorozatgyártású televíziók és az integrált áramkör leírására használták, amelyek mindennapossá váltak. Ezek a technológiák annyira fejlettek voltak, hogy az emberek egy teljesen új szintű technológiának tekintették őket, felülmúlva minden korábban létezőt.
Ahogy jöttek és mentek a technológiák, a kifejezés tovább fejlődött körülötte. Egy ponton a betamax lejátszókat, a laserdiscseket és a 8 sávos rendszereket mind csúcstechnológiának tekintették, és az ezek előállításához felhasznált eljárások csúcstechnológiás gyártás voltak. Mivel ezek a technológiák elavulttá váltak, megszűntek csúcstechnológiájuk lenni, és az ezt követő technológiák az új csúcstechnológiák voltak. Ezeket a technológiákat is átadták, és végül a ma alkalmazott csúcstechnológiás rendszerek elmaradnak a még fejlettebb technológiák előtt.
Mivel a csúcstechnika kifejezésnek ilyen változó jelentése van, a csúcstechnológiás gyártás is. A legtöbb esetben, ha egy termék áramköri lapokat, mikrochipeket vagy fejlett gyógyszerészeti eljárásokat használ, akkor az ilyen típusú gyártásba tartozik. Ezeket a definíciókat akkor hozták létre, amikor ezek a technológiák kevésbé voltak elterjedtek, mint manapság. Most a gyártási világ hatalmas része ezekbe a kategóriákba esne.
A csúcstechnológiájú gyáripar további osztályozására tett kísérletként számos csoport megkísérelte finomítani a jelenlegi meghatározást. Noha ezek a definíciók némelyik ígéretesnek tűntek, például életkor- vagy költségalapú elemzés alkalmazása, mindezek szétesnek, ha bizonyos iparágakra alkalmazzák őket. Például az űrsikló létrehozásában és gyártásában alkalmazott technológiák sokasága évtizedek óta nem változott, de azt mondva, hogy az űrsikló nem csúcstechnikai termék, valószínűleg ellenzékbe fognak kerülni.
Az új termékek eladásához használt marketing megnehezíti annak eldöntését is, hogy mi a csúcstechnológiás gyártás, és mi nem. Annak érdekében, hogy egy termék fejlettebbnek tűnjön, mint a társai, a marketingesek pörgős szavakat használnak, például csúcstechnológiát, hogy leírják azt. Idővel ezek a szavak elveszítik hatásukat, és kicserélődnek, hasonlóan az általuk hirdetett tételekhez.
